AI|ffinity: Z akademického výzkumu do byznysu s podporou Prototypuj a ověřuj

Thomas Evangelidis se jako vědec zabývá metodami, které umožňují levnější a rychlejší objev nových léčiv. Sedm let se věnoval vývoji NMR softwaru v institutu CEITEC Masarykovy univerzity. Loni se rozhodl, že potenciál z vědeckého světa přenese do světa podnikatelského. A pro svůj spin-off AI|ffinity získal od JICu podporu v programu Prototypuj a ověřuj.
 

Tělo člověka je jako biochemická továrna sestávající z 50 bilionů buněk. Každá z těchto buněk pak obsahuje na , a právě na molekulární úrovni vznikají nejrůznější nemoci. Aby proti nim cíleně mohli vědci vyvíjet léky, potřebují znát jejich 3D strukturu a dynamiku. Konkrétní příklad – rychlý vývoj vakcíny proti covidu – si mnozí pamatují z nedávné doby. Díky tomu, že vědci viděli strukturu spike-proteinu na koronaviru, věděli, jak můžou jeho množení v těle zastavit.
 

Unikátní řešení: rychlejší, levnější a automatizovanější

Spin-off AI|ffinity se zabývá podobnou problematikou. Vyvíjí software, který umí díky umělé inteligenci předpovídat 3D strukturu proteinů, a díky tomu vyvíjet i konkrétní léčbu. Jenže každá mutace viru – a koronavirus je toho zářným příkladem – strukturu molekul kompletně promění. „I když tedy známe původní strukturu, nedokážeme předvídat, jak bude vypadat struktura mutace,“ vysvětluje zakladatel spin-offu AI finnity Thomas Evangelidis. Proto používají experimentální metodiku NMR (nukleární magnetickou rezonanci), pomocí které zjišťují, jak mutace ovlivňují trojrozměrnou strukturu.
 

Pro určení trojrozměrné struktury běžně laboratoře potřebují šest a více 3D NMR experimentů, z nichž každý bere 2–3 dny přístrojového času a také práci vyškoleného odborníka. Jejich původní přístup (program 4D-CHAINS) vyžadoval dva 4D experimenty, z nichž každý trval 5 dní. V současnosti, díky počítačovému programu 4D-GRAPHS a chytrému algoritmu, který firma AI|ffinity vyvinula, je potřeba NMR experiment jen jeden. „Při měření získáváme signály z atomů zkoumané molekuly. Náš algoritmus pak přiřazuje každý signál jednomu konkrétnímu atomu molekuly (typické proteiny obsahují několik tisíc atomů). To je velmi důležité pro výpočet trojrozměrného modelu, který následně provádí externí softwarové programy," pokračuje Thomas Evangelidis. Každý den používání NMR přístroje stojí od 500 eur (pro akademické pracovníky) do 1200 eur (pro firmy). Algoritmus tak zásadně šetří čas i peníze – minimálně o polovinu.

Prototypuj a ověřuj – finanční i mentorská podpora

Obrovský potenciál, který se za výzkumem skrývá, si uvědomil i Thomas Evangelidis, a rozhodl se proto, že bude s dokončením vývoje pokračovat mimo akademickou půdu – v soukromém sektoru. Koupil si proto duševní práva a svůj výzkum převrací v budoucí tržní produkt. V listopadu roku 2021 získal pro svoji čerstvě založenou firmu podporu 30 tisíc eur z programu Prototypuj a ověřuj a k ruce jako konzultantku JICu Veroniku Štěpánkovou. „Tím, že sama osm let vedla první spin-off Masarykovy univerzity, je pro náš start Veronika se svými zkušenostmi naprosto klíčová. Pomohla mi s vytvořením byznys plánu, procházíme společně pitch talks, prezentace, propojuje mě se zajímavými lidmi u nás i v zahraničí a v neposlední řadě se účastní jednání kolem přenosu duševních práv, jednání s investory či potenciálními zaměstnanci,“ pochvaluje si spolupráci s JICem Thomas Evangelidis. 

Z kanceláře zpátky do laboratoře

Případ AI|ffinity ilustruje, jaký potenciál nabízí aplikace umělé inteligence v oblasti vývoje léčiv. Samotný startup se soustředí na velmi malou oblast. „Aplikací umělé inteligence při objevování léků je celá řada, ale nejsme korporace, která by ze všech vyvíjela algoritmy. Naším cílem je zaměřit se na úzkou oblast a v té vyniknout," upozorňuje Thomas Evangelidis.
 

Podnikatelský potenciál se na akademické půdě ukrývá velmi často. Právě na podporu spin-offů se chce JIC v nejbližší době zaměřit – ať už nabízením konzultací a mentoringu, tak i programem Prototypuj a ověřuj. Thomas Evangelidis se přesto – víc než jako podnikatel – cítí jako vědec. „Vždycky mě nejvíc fascinoval výzkum a rád bych se mu nadále věnoval intenzivněji. V budoucnu bych proto rád pozici jednatele předal někomu jinému a věnoval se vývoji jako Chief Scientific Officer,“ uzavírá Thomas Evangelidis.